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约翰·布朗睁开眼睛的时候，发现自己俯卧在一片迎风的草坡上，耳畔传来一阵清脆动听的轻响——铃铛？晕眩感有一阵没一阵地侵袭大脑，他手肘支地撑起上半身，按着太阳穴深呼吸了几次，终于清醒过来了。
“贵安，先生，您醒得倒也不算太迟。”
被风吹起的紫色裙摆映入眼帘，他循着声音抬起视线，逆光而立的女人垂首看向他，即便戴着护目镜，她身后铺天盖地的浅金色光流也显得十分刺眼。约翰·布朗忍不住眨了眨眼睛然后从地上爬了起来。
“请恕我冒昧，夫人是？”
“先生不妨先报上姓名，否则为绅士可就太失礼了。”
女人的笑意含着某种超越了“有所知”的内涵——或许是“无所不知”？约翰·布朗解释不了女人带给自己的这种怪异的感知，还有那种无形之中驱使着与她说话的人不自觉地做出顺遂她心意举动的压迫感——在约翰·布朗的记忆里，拥有这种气魄的只有维多利亚女王一人。而眼前的女人纵然拥有媲美贵族名流的高贵气质，但却不可能是君王，从大不列颠到北爱尔兰，王只有一个；她也不似一般的贵族夫人，说不上来是哪里，却存在着决定性的不同。
约翰·布朗下意识地避免与她对视，他低头致礼：“夫人说得是。我是女王陛下的见习秘书官，约翰·布朗。”
“布朗先生，早晨您才同妾身见过面，您忘记了？马车燃烧起来的时候还惦记着妾身的，不正是布朗先生您吗？”
女人轻轻笑起来，她提了提裙子，朗声道，“大英图书馆掌事，伊薇特·西斯多利亚。”
“……大巫阁下？！”
约翰·布朗愕然，到了嘴边的半截话被他硬生生吞了回去。
女巫却看破了他的心思，骄傲地扬起下巴：“妾身虽是巫女，但可不至于被那一簇小小的火苗烧死。”
“那么，大巫和我，为什么在这里呢？”
约翰·布朗四下一望，周围安静得只剩风声。另外两位白衣执事、不明状况的混乱人群、贴着头皮飞过的流弹、被灼人的火光吞噬殆尽的马车残骸，那些全都不在，天地之间，只剩下他和不列颠的巫女。
“因为，今天可是妾身首次出关述职的日子呢，妾身还需要布朗先生领路去白金汉宫——唯有您是能信任的，不是么？”
“我不明白。”
他选择了最稳妥的回答，话音刚落，他就直觉女巫察觉到了他回避问题的企图并且大概会毫不留情地戳穿他——事实上她的确这么做了。
“这场伏击是冲着谁来的，谁又与这场伏击有关，先生不是心知肚明么？”
约翰·布朗陷入了沉默。第一声枪声响起的那一刻，他就意识到这是一场针对帝国史官发起的袭击，而与自己共事的两位长辈——女王的秘书武官兼执事，菲茨杰拉尔德·沃森·墨尔本和巴戈特·霍尔显然是此次事件的帮凶。他在事态突变的时候就感到哪里不对劲：枪声响的时候，两位执事的反应十分迟钝，而车厢爆炸前他们却如出一辙敏锐得惊人——油瓶还没扔出来，两个人就早有预见地推搡着自己一同跳车。不止如此，在那之前，菲茨杰拉尔德·沃森·墨尔本竭力压住自己企图让马匹脱离掌控的举动也相当可疑。
女王派来接她的三个秘书官中两个都对她怀有杀意。这一点，约翰·布朗是明白的，可是——女巫又是如何得知的呢？这个问题自脑海里冒出来的时候，苏格兰少年禁不住出了一身冷汗。
“大巫阁下，您是怎么……”
从不与贵族打交道，与上流社会几乎呈绝缘状态，四十多年来第一次公开露面的大巫，到底是怎么知道来接自己的皇家执事中有内奸、自己会在途中被袭击的呢？她究竟是在什么地方、从什么时候开始，悄无声息地观察着白金汉宫、议会大厦，乃至不列颠国土上每个人的一举一动的呢？
这太可怕了，光想想就让人毛骨悚然。
瞧见约翰·布朗糟糕的脸色，女巫愉快地笑了。她仰起头张开双臂，指尖划过苍穹，连太阳也一同握在手中，风是赞歌，云在唱和，星辰堕落只为装饰她的项带，宇宙匍匐轻吻她的裙摆。
“布朗先生，妾身是大英帝国的史官。这个国家、这片大地，从古至今，不管是故去之人的记忆，还是存世之人的双眸，但凡真实存在的一切，妾身全都知晓。妾身肩负着神灵和命运交托的伟业，又怎可对人世间视而不见？连这帝国女王的命运都是妾身做出的选择，臣下那点肮脏苟且的小心思又怎瞒得过妾身的双眼？”
“您说女王的命运？！”
——女巫的狂傲已经超出了约翰·布朗能理解的范围了，她说的话已然狂妄到让他产生了真实而微妙的恐惧感，他能感觉到，女巫并非凭空吹嘘——正是由于知道那份狂傲并不虚假才感到恐惧。
——“大英帝国，是妾身亲手交到亚历山德琳娜·维多利亚的手上的。”
女巫直勾勾地盯着约翰·布朗的眼睛，戴着护目镜也阻挡不了那直击灵魂的目光，几乎一瞬间让人产生除了臣服之外什么都不想做的无力感。
“不是国家和人民选择了她，不是血统和机遇选择了她，甚至不是无所不能的命运选择了她，是妾身！是妾身选择了亚历山德琳娜·维多利亚继承汉诺威王朝！是妾身将一代女王的冠冕压在了她的头上！”
约翰·布朗在明白这话真正的含义之前就放弃了探索——他仅仅从最简单的角度尝试着翻译了女巫的措辞，并且误以为那就是正确的，他永远没有机会再知道女巫的狂言背后沉默了将近一个世纪的饱蘸鲜血的残酷真实。
“肯特公爵爱德华和肯特-斯特拉森公爵夫人、斯托克玛和莱贞、墨尔本勋爵和符腾堡的阿尔伯特、亨利·约翰·坦普尔和本杰明·迪斯雷利……看啊，先生：一代又一代的人来到她的身边，一代又一代的人离她而去——其中也包括妾身，有的成了她王冠上镶嵌的宝石，有的成了她御座下堆砌的骸骨，有的荣耀满载，有的死无全尸。而亚历山德琳娜·维多利亚始终是大英帝国的女王，她的名讳将被人们永远地铭记，几百年后的世代也将不断地歌颂她的成就，而忘了她所经历的一切风霜——妾身可没有选错人，她承受得起这顶王冠的重量。”
女巫分明是用欣慰的口吻说着这些话，神情却透着一股莫名的悲凉。她蓦地抬起扇子指向女王的少年秘书官，郑重地询问。约翰·布朗感到自己的心脏在与之共鸣，甚至无法做出任何违背她意愿、虚假的回答。
——灵魂在被审判。人格在等待裁断。命运的齿轮已将自己碾进了其中一环。
“约翰·布朗，你敬爱她么？”
“我敬爱女王。”
“你宣誓永远忠诚于她么？”
“我宣誓永远忠诚于女王。”
“你会代替所有本该在她身边的人守护她么？你发誓，你将一刻不离地守护不列颠的女王，直至献出生命么——就如从前的那些人一样？”
“我发誓。”
“以生命，以灵魂？”
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